JOUR 1 CHIANG RAI / CHIANG KHONG
Accueil chalereux à l’aéroport de Chiang Rai par votre guide francophone (NOTE : le programme est conçu en fonction du vol opéré par Thai Airways, arrivée à Chiang Rai vers 09h00). Transfert au centre ville de Chiang Rai pour une découverte de la ville. Balade en cyclo-pousse (15 minutes) jusqu’au grand marché de Chiang Rai. Déjeuner. La route continue quelques minutes jusqu’au Wat Phra Kaew où vous apprécierez l’élégant Bouddha en jade. Visite du musée des tribus montagnardes. Continuation par la route pour terminer par la visite du Wat Rong Khun, le temple blanc, à l’architecture « kanok » unique. Transfert vers votre hôtel pour l’installation et temps libre pour vous reposer un peu. Dîner libre. Nuit à l’hôtel à Chiang Khong.
JOUR 2 CHIANG KHONG / HUAY XAI / PAKBENG
Tôt le matin, départ pour Chiang Khong, pour les formalités de passage des frontières (Lao visa requis), Franchissement du Mékong pour entrer au Laos à la frontière de Huay Xai. Transfert à l’embarcadère et déplacement en bateau lent, le long du Mékong à destination de Pak Beng. Lorsque vous naviguez, vous pourrez admirer le paysage magnifique et la faune, découvrir la vie sur les rives et sur la rivière. En chemin, petit arrêt dans un village. Déjeuner sur le bateau tout en poursuivant votre croisière sur le majestueux Mékong. Nous terminons le premier jour de notre voyage à Pakbeng, une petite ville localisée au milieu de nulle part, aux alentours de 17h. L’environnement autour de Pakbeng est très boisé, ce qui nous rappelle de la mission difficile de Doudart autrefois. Ce périple amphibie, mi-fleuve mi-forêt, fut tout ce qu’il y a de plus malaisé, dans un climat humide et les obstructions d’une jungle aussi touffue que la forêt amazonienne.
JOUR 3 PAKBENG / PAK OU / LUANG PRABANG
Descente de la rivière du Mékong pour un nouvel art de vie. La topographie devient plus turbulente, le fleuve est bordé par les montagnes des tropiques, une faune luxuriante, avec parfois un petit village, au détour d’un méandre. Déjeuner à bord pendant la navigation ou dans un restaurant local situé au bord de la rivière. Visite des grottes de Pak Ou, où sont déposés des bouddhas de styles et de tailles très variés (mais essentiellement des bouddhas debout du style classique de Luang Prabang). Navigation vers le village de Ban Xang Hai et de sa distillerie d’alcool traditionnel. Arrêt dans un autre village pour rencontrer les habitants et visiter une école primaire. Arrivée à Luang Prabang dans l’après midi sur le quai de Wat Xieng Thong. Selon les archives, les explorateurs français ont atteint Luang Prabang en 1867. Au-delà de Luang Prabang, la mission franchit les jungles inconnues. Plein d’écueils, le Mékong n’est plus navigable. C’est en or qu’il faut payer les porteurs et pour ce faire, râper chaque jour le trésor de la mission, ce lingot dont on pèse les lamelles et rognures sur la seule balance que ces porteurs veulent bien accepter.
JOUR 4 LUANG PRABANG
Luang Prabang avec ses toits de temples étincelants, son architecture coloniale et ses superbes paysages environnants de montagnes tapissées de forêts, a su conserver un charme unique et rare à travers toute l’Asie. Notre journée sera consacrée à la visite de Luang Prabang. (Les visites se feront à pied, c’est le meilleur moyen pour découvrir cette ville charmante). Nous nous rendrons, tout d’abord, le Musée National qui fut par le passé le Palais Royal et la demeure du Roi. Cet édifice abrite une collection d’objets de valeur dont la fameuse statue du Bouddha Prabang, les cadeaux originaux offerts au roi par des dignitaires étrangers. Le Vat Xieng Thong, construit tout près du Mékong en 1559-60 par le roi Say Setthathirath, est situé sur la presqu’île formée par la rencontre du Mékong et de la rivière Nam Khane. Cet ensemble d’édifices sacrés datant de 500 ans fut épargné par les destructions et pillages opérés au XIXe siècle par les bandits chinois Hos, appelés “Pavillons noirs”. Temple de la Cité d’Or, c’est le plus important et le plus beau de Luang Prabang et il représente le plus pur style lao. Déjeuner dans un restaurant local. L’après-midi, nous découvrirons le chef-d’œuvre de la ville : le temple Vat Mai dont la véranda remarquable par ses piliers décorés et ses somptueuses portes qui relatent la légende de Vessantara, l’avant-dernière incarnation de Bouddha, au milieu d’une profusion de scènes villageoises. Par la suite, nous visiterons le Vat Maha Vixoun Harath. L’édifice actuel a été reconstruit en 1898 et renferme de très beaux objets religieux. Le Vat Aham, tout proche, dont les colonnes sont colorées de rouge au pochoir ; ce temple fut la résidence du patriarche suprême de la communauté bouddhiste lao. Une ascension au sommet du Mont Phousi en soirée vous permettra d’avoir une vue magnifique avec le coucher de soleil sur la ville et le fleuve Mékong. 329 marches nous conduiront au sommet du stupa doré de Wat Phousi. Le soir, redescente et visite libre du marché nocturne présentant des produits artisanaux et notamment de beaux tissus laotiens tissés par des ethnies.
JOUR 5 LUANG PRABANG / VANG VIENG
Ce matin, trés tôt, une route à vous couper le souffle vous emmènera à Vang Vieng (185km/~6h de route). Plusieurs arrêts sont d’ailleurs prévus pour admirer le paysage et prendre des photos. Déjeuner en cours de route. Autres haltes incontournables: le village de Phoukhoune avec son marché très coloré et celui de Ban Houn Xay. Au fur et à mesure que vous approchez le district de Vang Vieng, vous apercevez les falaises karstiques recouvertes d’une végétation luxuriante. Halte à Pathang pour admirer cette œuvre de la nature. Dans l’après-midi, embarquement à bord d’un petit bateau sur la rivière Nam Song pour une balade au milieu de ce spectaculaire paysage.
JOUR 6 VANG VIENG
Nous partons à la découverte des alentours de Vang Vieng. D’abord nous visitons la grotte Tham Xang (grotte de l’éléphant) qui se situe sur une rive de la rivière Nam Song. C’est un temple bouddhiste important qui renferme de remarquables formations calcaires. La prochaine grotte Tham Hoi s’enfonce profondément dans la montagne. Une heure d’exploration à travers d’énormes corridors le long d’une source d’eau claire, des baignades aux chandelles sont possibles toute l’année. Un autre bassin d’eau claire se trouve à l’entrée de la grotte de Tham Nam, c’est aussi un très bel endroit pour la baignade. Après le pique-nique, ballade à pied pour le village Hmong de Phatao. Vous traversez des champs de riz et des jardins végétaux. Le retour à Vang Vieng varie en fonction de la saison et du niveau de la rivière. La descente de la Nam Song en kayak vous fait découvrir des scènes de la vie rurale et un paysage unique avec les montagnes calcaires en toile de fond.
JOUR 7 VANG VIENG / VIENTIANE
Route en direction de Vientiane (environ 3 heures de Vang Vieng), pour atteindre le lac Nam Ngum, le plus large du Laos. Ce lac artificiel fut construit pour produire de l’électricité et fut le premier barrage hydroélectrique du Laos. Le barrage génère 160 méga watts d’électricité (l’électricité étant l’une des sources de revenu les plus significatives au Laos). A votre arrivée à Vientiane, transfert à l’hôtel. Déjeuner. Après-midi, visite guidée de Vientiane. Vientiane ferait presque figure d’anomalie dans le contexte asiatique : là où toutes les grandes villes de cette partie du monde sont immanquablement survoltées, bruyantes, grouillantes, la discrète capitale laotienne tranche par son caractère paisible, son rythme lent, son ambiance presque alanguie. Visitez tout d’abord le Wat Sisaket, le seul temple laissé intact après l’invasion siamoise de 1828. C’est un des plus beaux temples de la capitale avec ses couloirs en tek ornés de milliers de statues miniatures de Bouddha. Continuez ensuite par le Wat Phra Keo, a été édifié en 1565 pour abriter le célèbre Bouddha d’Emeraude. Situé dans un joli jardin, il abrite sous son toit pentu, typique du Laos et siamois du nord, de superbes panneaux de bois sculpté et d’élégantes colonnades. De là, le tour rejoint le That Luang construit par le roi Setthathirat ; le lieu saint le plus important du Laos où les rayons du soleil font briller la façade en or de mille feux.
JOUR 8 VIENTIANE / PAKSE / DON KHONG
Envol tôt le matin à destination de Paksé. Départ par la route à destination de Champassak pour la visite du Vat Phu. Le temple Vat Phu, inscrit au Patrimoine mondial de l’Humanité par l’UNESCO est un ancien sanctuaire khmer édifié au bas des pentes du Phou Bassak. Le lieu, déjà fondé au Ve siècle par un prince cham, fut l’un des sanctuaires les plus vénérés du royaume pré-angkorien de Chen La, avant de jouer un rôle important pendant l’ère angkorienne. De dimensions réduites comparé aux sites de l’époque d’Angkor, à Siem Reap, il laisse néanmoins, une impression très forte. Le site archéologique comporte trois niveaux auxquels on accède par une longue allée entrecoupée de marches et flanquée, ça et là, de statues de lions et de naga. La terrasse supérieure offre un vaste panorama sur les plaines environnantes. Déjeuner libre. Puis, traversée du Mékong en ferry et poursuite de la route jusqu’à l’île de Khong, la plus grande île du Mékong.
JOUR 9 DON KHONG / SIPHANDON
Transfert en bateau privé vers les îles de Don Khone & Don Det. Visite des îles en vélo (vélo simple. Itinéraire de quelques kilomètres -4 à 5km- sans relief). Don Det et Don Khone sont 2 îles à l’atmosphère très décontractée, sans véhicules, localisées sur la frontière avec la province de Stung Streng au Cambodge. Ici, tout est vraiment calme et l’électricité n’est fournie qu’en soirée. Les îles ont joué un rôle important en reliant le Laos au Cambodge et au Sud-Vietnam pendant l’époque coloniale française. Pour passer les chutes, une voie ferrée a été construite ainsi qu’un pont ce qui donne une atmosphère unique à cet endroit. La place idéale pour pouvoir apprécier votre temps.
En route, visite des spectaculaires chutes de Lippi ou vous pourrez peut-être rencontrer des pêcheurs en activité. Impressionnantes est le mot parfait pour décrire ces fantastiques chutes qui se glissent entre le Cambodge et l’Ile de Don Khone, au beau milieu des rochers. Selon l’horaire auquel vous arriverez, peut-être que des pêcheurs y seront en activité et que vous pourrez observer les techniques locales de pêche et en même temps en apprendre davantage sur les croyances rattachées à ces chutes.
Puis traversée du fleuve en bateau pour rejoindre le village de Ban Nakasan ou votre chauffeur vous attendra pour un court transfert vers les chutes de Khone Phapheng. Les Chutes de Khone Phapheng sont les plus hautes et probablement les plus impressionnantes du pays et les habitants y ont installé des huttes en bois d’où la vue est imprenable et de toute beauté. En outre, au-dessus des chutes, les populations locales y ont installé un ingénieux système de bambou pour pouvoir pêcher tout en respectant les génies du lieu. Dîner libre et nuit sur l’île de Khong
JOUR 10 DON KHONG / STUNG TRENG / KRATIE
Matin, transfert à la frontière du Laos et du Cambodge. Formalités de visa d’entrée au Cambodge et accueil par votre chauffeur. Route vers Stung Treng. Déjeuner libre. Visite du centre de tissage Mekong Blue Women. Cette ONG lutte contre la pauvreté et l’illettrisme qui touchent particulièrement des femmes. Continuation vers Kratie. Selon le journal de bord de l’exporateur Doudart, son équipe campe sur les rives de Kratie où ses reconnaissances croisent des troupeaux d’éléphants et s’enlisent dans les ravins ou des forêts de bambous . En fin d’après-midi, balade en pirogue sur le Mékong avec une halte aux chutes de Kampi pour observer les dauphins d’eau douce d’Irrawadd. Puis visite de la pagode de Sambor perchée sur une colline d’où s’offre une vue panoramique sur les zones inondées du Mekong.
JOUR 11 KRATIE / KAMPONG CHAM / PHNOM PENH
Visite de l’île Koh Trong avec sa population d’origine Cham. Héritiers d’une culture très ancienne, probablement originaires d’Indonésie et hindouisés au troisième siècle de notre ère,les Chams se sont progressivement convertis à l’Islam dès le XIIIème siècle grâce aux trafics commerciaux; leur pratique de l’Islam est parfois singulière, peu “orthodoxe”, marquée par un fort penchant hindouiste et bouddhiste. Ici, pas de route goudronnée, pas de voiture. La nature est luxuriante, des rizières et autres cultures s’étendent à perte de vue. Découvrez à vélo les sentiers de l’île : rencontre avec des familles de la communauté cham, visite d’un village flottant de pêcheurs, observation de la vie locale, traversée des plantations agricoles…NOTE : Cette visite fait partie du projet de tourisme communautaire mené par le groupe CRDT (Cambodian Rural Development Team)
Départ en véhicule (6 heures de route) pour la province de Kampong Cham. Les rizières, des forêts d’hévéas, les palmiers à sucre bordent les pistes animées par de multiples scènes campagnardes. A l’arrivée, visite du Wat Nokor, temple datant du XIIème siècle, qui expose de nombreuses sculptures, des linteaux somptueusement recouverts de bas-reliefs. La particularité du Wat Nokor vient du fait qu’un temple récent a été construit sur ses ruines. Non loin se dressent deux collines, Phnom Pros, la colline des hommes, et Phnom Srey, la colline des femmes, en haut desquelles sont bâtis deux temples aux décors colorés. Continuation vers Phnom Penh. Dîner libre et nuit à Phnom Penh
